怎么守。”这些话都说中了要害。
高迎祥、李自成攻陷含山、和州,进围滁州,卢象升在西沙河闻报,派总兵官祖宽等连夜赴援,自己率杨世恩之兵分道进击,大战于滁州城东五里桥,斩农民军将领摇天动,农民军溃败,滁河为之不流。卢象升总兵官祖大乐在龙山谷熟集邀击农民军,大败,农民军逃到登封,接着又与伊洛、嵩山一带的农民军会合,分趋裕州、南阳。卢象升发兵在七顶山大败李自成,几乎尽歼其精锐,卢象升到了南阳,命祖大乐守汝宁,祖宽守邓州,亲率诸军追击李自成,让湖广巡抚王梦尹、郧阳抚治宋祖舜东西拦截,前阻汉江,争取一战消灭李自成。然而王、宋两人围堵失败,农民军从光化渡汉江进入了郧阳山区。
卢象升传檄总兵秦翼明、副将雷时声从南漳、谷城出发,与他一起入山围剿农民军,秦翼明迷路失期,雷时声战死,卢象升单骑逃走,丢失关防,与祖宽等人的辽东骑兵会合。然而辽东骑兵不利于险阻地区作战,副将王进忠的部下发生哗变,罗岱、刘肇基的很多士兵逃跑,派人去追,他们就弯弓回头射。卢象升只好调四川及筸子地方的土兵来搜捕均州的农民军。卢象升判断难以剿灭,便在四月分派诸将扼守郧阳、襄阳一带,自己率辽东骑兵进入河南。
当时,高迎祥等人的农民军也进入陕西、四川、河南交界地带的群山之中,农民军多而官军少,河南又大闹饥荒,官军缺饷,辽东骑兵更加人心惶惶。正在卢象升为此忧心忡忡的时候,洪承畴写信给他,建议将辽东骑兵调至地势平坦广阔的关中地区,卢象升在潼关与洪承畴会晤商议后,就让祖宽、李重镇的部队开入陕西,使“秦贼毋出、豫贼毋入”。农民军攻破郧西诸县,进攻襄阳,王梦尹向卢象升告急。卢象升渡过淅河,南下湖广,追剿农民军,并参劾唐王府所行的非法诸事。
就在卢象升奔走河南、湖广之际时,清军第四次入塞劫掠,威胁京师,是为“丙子之变”。卢象升奉调入京勤王,抵京,清军已退,卢象升出塞救回七千多名俘虏,行至木叶山而还。崇祯帝决定以卢象升代梁廷栋镇守宣府、大同一带,任命他为宣大总督,仍兼兵部左侍郎、都察院右佥都御史,第二次赐尚方宝剑,卢象升在居庸关正式就任,其后驻扎阳和。自卢象升到北方后,河南、湖广一带的农民军就逃过一劫,迅猛发展。
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卢象升上任宣大总督后,大兴屯田,甚至亲自耕田劝农,他任上开军屯三十万亩,储存了二十多万石谷米,又息谷四万余石,崇祯帝嘉奖他,指示九边其他重镇都学习宣府、大同的屯田。他还一改过去封疆大吏出行时清道的旧规,微服巡边,从基层士兵口中获悉边防真实情况,从而对症下药。又开杀胡口等处马市,从卜、哈等蒙古部落购买战马,并试图利用这些蒙古部落来牵制满清。
卢象升听说宣府的战警,当夜骑马赶到天城,各地的檄文不断用箭射来,说二百里以外的蒙古首领乞炭的骑兵横排四十里大举而来。卢象升说:“这是大举来犯。”又问道:“进入隘口了吗?”探马回答说:“还没有。”卢象升说:“大概是想东犯云阳、晋阳,让我们的军队聚集到宣府来后,他好乘虚直入。”于是,传令云阳、晋阳的部队按兵不动,自己率领部队驻扎在右卫,告诫边防官员不要轻易叫战。在与敌人相持了一个月后,卢象升说:“敌人已经懈怠,可以出击了。”通过侦察卢象升了解到三十六营敌兵离防护墙只六十里远,就暗中召云阳部队西来,宣府军队东来,自己领兵坐镇子午,从羊房堡出兵,约定时间大战。乞炭得知后就逃跑了,卢象升在阳和驻兵,乞炭不敢来边界骚扰。
皇太极亲征骚扰归化城的喀尔喀蒙古札萨克图汗素巴第,途中经过宣府边外,向明朝边臣致书要求“讲和开市